Le premier match de la championne de la NCAA Alexa Noel en tant que joueuse de tennis professionnelle aura lieu la semaine prochaine à l'US Open, dix ans après qu'elle soit allée à Flushing Meadows pour la première fois avec une raquette en main.
À l'âge d'environ 11 ans, se souvient l'Américaine de 21 ans, elle a été invitée à un camp organisé par l'Association de tennis des États-Unis sur le site du dernier tournoi du Grand Chelem de l'année.
“Ils nous ont permis de monter sur le court de l'Arthur Ashe Stadium,” a déclaré Noel lors d'une interview vidéo avec l'Associated Press. “Et j'ai pensé, 'C'est tellement cool. Je veux être ici un jour.'”
Noel a gagné ce voyage à New York et une place dans son premier tableau de simples de Grand Chelem en remportant un titre pour l'Université de Miami en tant que junior redshirt en mai, le même mois où elle a obtenu son diplôme en sociologie. Elle renonce à sa dernière année d'éligibilité à la NCAA pour devenir professionnelle ; le tirage au sort de jeudi déterminera son premier adversaire.
“Elle est prête. C'est une joueuse assez confiante et elle aime les défis,” a déclaré son entraîneur, Lorenzo Cava, qui a travaillé avec la championne de l'Open d'Australie 2020, Sofia Kenin. “Être jeté dans un événement aussi important, il peut y avoir un point d'interrogation : Comment va-t-elle réagir ? À l'environnement ? À la grande scène ? À la pression ?”
Alexa Noel de Miami veut suivre les autres champions NCAA vers le succès professionnel
En tant que joueuse qui a montré des promesses à l'âge de 16 ans en atteignant la finale junior de Wimbledon, Noel vise à émuler le type de succès récemment vu pour des athlètes qui sont allés à l'université avant de se lancer sur le circuit.
Ce groupe comprend les champions NCAA Ben Shelton de Floride, demi-finaliste de l'US Open 2023 ; Danielle Collins de Virginie, finaliste de l'Open d'Australie 2022 ; Emma Navarro de Virginie, quart de finaliste à Wimbledon en juillet ; et Peyton Stearns du Texas, qui a atteint le quatrième tour à New York l'an dernier.
“Cela permet aux joueurs d'avoir un endroit où aller, de grandir, de mûrir, de devenir physiquement plus forts, d'avoir une certaine responsabilité en dehors du tennis,” a déclaré Noel, “et ensuite de donner un coup de pouce au tennis professionnel.”
Combien d'argent les joueurs de l'US Open gagnent-ils ?
Elle ressortira de l'US Open, dont les matchs débutent le 26 août, avec un minimum de 100 000 dollars, le montant gagné par les joueurs perdant au premier tour.
“C'est beaucoup d'argent. Cela va me soutenir pendant un petit moment,” a-t-elle déclaré. “Il est difficile de partir de zéro.”
C'est, en un sens, une apparition sur son terrain pour Noel, qui a grandi dans le New Jersey à partir de 9 ans ; elle est née en Arizona, a vécu à Toronto pendant quelques années - apprenant le tennis lors d'un camp d'été - et vit maintenant en Floride. En plus de ses parents et d'un oncle, il y aura des amis d'enfance et des camarades de collège dans les gradins.
Les demandes de billets ont commencé à affluer après que Noel a remporté l'entrée wild card que l'USTA accorde aux Américains remportant des championnats universitaires en simples.
“J'essaie de gérer cela de la meilleure façon possible sans être méchante ou sans être trop accueillante,” a-t-elle dit en riant. “C'est une ligne très fine, vous savez ?”
À l'approche de l'US Open, Alexa Noel se décrit comme une joueuse 'passionnée'
Interrogée pour se décrire en tant que joueuse, Noel ne commence pas par mentionner une course particulière - son service, par exemple, ou son coup droit - ou son style, offrant plutôt ceci : “Je suis assez passionnée.”
“J'utilise beaucoup d'énergie. Physiquement, émotionnellement, je suis simplement très investie dans chaque point,” a-t-elle déclaré. “Parfois, je vais trop loin, mais c'est certainement une grande partie de qui je suis.”
Cava, son entraîneur, dit que Noel “a une idée claire de son niveau et de ce à quoi ressemble le monde réel là-bas et de ce dont elle a besoin” pour monter dans les classements. (Elle est hors du top 750).
“Elle peut attaquer. Elle peut défendre. Elle a tous les coups,” a déclaré Cava. “Un de ses principaux objectifs est de devenir beaucoup plus agressive.”
Il est sûr que Noel ne sera pas intimidée par la scène, en partie parce qu'elle y est déjà allée.
Il y avait ce camp toutes ces années auparavant. Une apparition wild card en doubles en 2019 après avoir remporté un titre pour les adolescents. Et, en 2018, un match de simple junior au premier tour sur le Court 5, avec sa capacité d'assise d'environ 1 100 personnes.
Elle a sauvé un point de match ce soir-là et est revenue pour gagner - avant de perdre contre Emma Raducanu, qui deviendrait trois ans plus tard la championne de l'US Open - mais ce qui reste le plus marqué pour Noel n'est pas tant le résultat que les spectateurs véhéments qui sont venus après la session de la journée à Ashe à proximité.
“Ces gens étaient probablement du genre, 'Oh, mon Dieu. C'est un Américain. Laissez-moi m'arrêter et regarder.' J'ai de très bons souvenirs,” a déclaré Noel. “Je suis enthousiaste à l'idée d'en créer d'autres.”
