La plupart des grandes stars des derniers Jeux olympiques seront de retour à la piscine à Paris.

Caeleb Dressel. Katie Ledecky. Ariarne Titmus. Emma McKeon.

Mais le favori local pourrait briller plus que tous les autres.

Léon Marchand de la France a été comparé au grand Michael Phelps, un lien renforcé par le fait que l'entraîneur de Phelps depuis longtemps, Bob Bowman, supervise l'ascension du jeune de 22 ans vers la notoriété.

Lors des derniers championnats du monde à Fukuoka, Marchand a battu le record du monde de 15 ans de Phelps dans le 400 mètres quatre nages individuel, en plus de victoires dans le 200 mètres quatre nages individuel et le 200 mètres papillon - deux autres épreuves phares de Phelps.

« Léon a plusieurs qualités qui font de lui un grand nageur », a déclaré Bowman. « Il a de la vitesse et de l'endurance. Il a donc un peu tout ce que vous voulez, et jusqu'à présent, il a bien performé sous pression, ce qui est l'autre élément de cette équation. Il a vraiment tout. »

Marchand bénéficiera également de l'avantage de nager à domicile à Paris, où la natation se déroulera dans une installation temporaire aménagée à l'intérieur de la La Défense Arena, le domicile de 30 000 places du club de rugby Racing 92.

L'endroit promet d'être particulièrement bruyant à chaque fois que Marchand montera sur les plots.

« Je vais nager le (400) 4 nages contre le détenteur du record du monde dans son pays d'origine », a déclaré Carson Foster, grand espoir américain. « L'atmosphère sera électrique. »

Marchand, qui a nagé pour Bowman à Arizona State, a participé à quatre épreuves aux Jeux de Tokyo, avec une meilleure performance de sixième dans le 400 mètres quatre nages individuel.

Mais il s'est révélé être l'une des étoiles montantes du sport aux championnats du monde de 2022 à Budapest, et sa performance l'année suivante à Fukuoka a encore relevé les enjeux en vue de ses Jeux olympiques nationaux.

« Quand je suis rentré de Tokyo, je me suis dit : 'C'est un changement de jeu. Maintenant je peux réellement battre ces gars assez rapidement' », a déclaré Marchand. « Je sais que je peux m'entraîner mieux. Je sais que je peux m'améliorer. »

Préoccupations concernant le dopage

La natation a connu de nombreux scandales de dopage au fil des ans, remontant jusqu'à la montée en puissance des Allemands de l'Est dans les années 1970, alimentée par le dopage parrainé par l'État.

Maintenant, tous les regards sont tournés vers les Chinois après des rapports selon lesquels près de deux douzaines de leurs meilleurs nageurs ont été contrôlés positifs pour des substances interdites avant les Jeux de Tokyo mais ont été autorisés à concourir. Cinq de ces nageurs ont ensuite remporté des médailles, dont trois d'or.

Il a également été révélé que trois de ces mêmes nageurs chinois avaient déjà été contrôlés positifs pour une autre substance mais n'avaient subi aucune répercussion.

Ledecky a déclaré que de nombreux nageurs ont perdu confiance en l'Agence mondiale antidopage et ne peuvent s'empêcher de se demander si la compétition à Paris sera équitable.

Phelps, qui a remporté un record de 23 médailles d'or au cours de sa carrière, s'est adressé au Congrès américain pour exprimer ses préoccupations.

« Il est clair pour moi que toutes les tentatives de réforme à l'AMA ont échoué, et qu'il subsiste encore des problèmes systémiques profondément enracinés qui portent préjudice à l'intégrité du sport international et au droit des athlètes à une concurrence équitable, à maintes reprises », a-t-il déclaré.

Grands rivaux

Les États-Unis et l'Australie ont longtemps été les nations de natation les plus en vue au monde, alimentant une rivalité qui se réchauffera à nouveau à Paris.

Alors que les Américains ont traditionnellement l'équipe la plus profonde, les Australiens se sont révélés être des adversaires redoutables ces dernières années - en particulier du côté féminin.

Aux championnats du monde de 2023, l'équipe du Down Under a remporté 13 médailles d'or en natation. Les États-Unis en ont remporté sept, bien qu'ils aient mené le tableau général des médailles 38-25.

Mollie O'Callaghan et Kaylee McKeown ont chacune remporté deux médailles d'or à Fukuoka, Titmus a de nouveau battu Ledecky dans le 400 mètres nage libre, et les Australiens ont battu les Américains dans les deux relais nage libre.

L'Australie détient actuellement sept records du monde dans les épreuves féminines, dont les marques de Titmus dans les 200 et 400 mètres nage libre.

« Certainement, les Australiens sont parmi les meilleurs, voire les meilleurs, au monde », a déclaré Todd DeSorbo, l'entraîneur des femmes américaines. « Il y a beaucoup d'épreuves pour nous aux États-Unis où nous n'avons rien à perdre. Je pense que lorsque vous êtes le groupe, l'équipe, l'individu qui n'a rien à perdre, vous êtes le plus dangereux. »

Course à ne pas manquer

L'événement le plus attendu à la piscine aura lieu lors de la première nuit.

Le 400 mètres nage libre féminin mettra en vedette la championne olympique en titre Titmus, la championne de 2016 Ledecky et la phénomène canadienne Summer McIntosh.

Titmus est la favorite pour se succéder après avoir établi un record du monde l'été dernier à Fukuoka, mais Ledecky et McIntosh sont déterminées à lui disputer la première place sur le podium.

Ledecky a déjà six médailles d'or individuelles, plus que toute autre nageuse, et elle sera favorite pour en remporter au moins deux de plus à Paris dans les 800 et 1 500 mètres nage libre. Elle aimerait en gagner une de plus en battant Titmus après avoir dû se contenter de la deuxième place à Tokyo et aux mondiaux de 2023.

McIntosh n'a que 17 ans mais a déjà établi un record du monde dans le 400 mètres nage libre et le 400 mètres quatre nages individuel.

Retour sur le devant de la scène

Dressel, l'Américain tatoué qui a remporté cinq médailles d'or à Tokyo, fait partie des nombreuses stars de la natation qui ont pris du recul par rapport à la piscine face à une attention accrue portée sur le prix mental et physique de la natation.

L'Américaine Simone Manuel, première femme noire à remporter une médaille d'or individuelle en natation, a été écartée pendant des mois alors qu'elle se remettait d'un syndrome de surmenage. Le papillon hongrois vainqueur d'une médaille d'or Kristóf Milák et le roi de la brasse britannique Adam Peaty ont également pris de longues pauses pour gérer des problèmes personnels.

Dressel s'est qualifié pour deux épreuves individuelles à Paris, mais il n'aura pas l'occasion de défendre sa médaille d'or dans le 100 mètres nage libre après avoir terminé troisième dans cette épreuve lors des essais américains.

Il a admis que sa quête de retrouver l'amour de la natation est encore un peu insaisissable.

« J'y travaille », a déclaré Dressel, qui a quitté le sport en plein milieu des mondiaux de 2022 et n'est revenu que l'année suivante. « J'essaie de trouver ces moments et vraiment en profiter. »

Eau sale

Les courses marathon de 10 kilomètres se disputeront dans la Seine, soulevant des inquiétudes concernant l'eau sale.

Les organisateurs de Paris ont affirmé que l'eau ne sera pas dangereuse lors des Jeux olympiques, mais cela n'a pas apaisé les inquiétudes après que des pluies abondantes aient envoyé des déchets chargés de bactéries dans la rivière.

L'eau sale est un problème familier aux Jeux olympiques, notamment lorsque les épreuves d'eau libre se sont déroulées lors des Jeux de Rio de Janeiro en 2016 le long des plages de Copacabana.

« Nous devions avoir un événement test olympique là-bas l'été dernier, et cela a été annulé », a déclaré l'Américaine Katie Grimes, qui participera à la fois aux épreuves en piscine et en eau libre à Paris. « Je suis sûre qu'ils savent ce qu'ils font. Ils ont eu beaucoup de temps pour résoudre ce problème. Espérons qu'il y ait un plan de secours au cas où. »

Couverture olympique de l'AP : https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games