En dehors de l'IA, peu de start-ups ont attiré des investissements en capital-risque comme la technologie climatique. Et comme l'IA, les sociétés du secteur ont besoin de grosses sommes d'argent, parfois bien au-delà de ce qu'un investisseur en capital-risque typique pourrait offrir, pour atteindre une taille où elles pourront marquer les esprits.
Un nouvel accord impliquant Rondo Energy, qui fabrique des batteries d'énergie thermique, suggère une nouvelle voie à suivre : les subventions philanthropiques.
Les start-ups de technologie climatique comme Rondo, notamment celles qui construisent du matériel, sont confrontées à un défi particulier lorsqu'elles essaient de passer au-delà de la phase de prototype ou de pilote et commencent à vendre des produits finis à des clients. Certains l'ont appelé la 'vallée de la mort commerciale', d'autres disent que c'est le problème de 'première du genre'.
Il est très difficile de lever des fonds à ce stade car les investisseurs n'ont pas de modèle pour les aider à équilibrer les risques et les récompenses.
Les investisseurs en capital-risque hésitent à s'engager à ce stade car une grande partie du risque technique a déjà été écarté, ce qui signifie que les rendements ne seront pas aussi élevés. De l'autre côté, les investisseurs en infrastructure, qui souscriraient normalement des projets de cette envergure, ne se montrent pas car les installations de première du genre sont considérées comme trop risquées.
Les personnes travaillant pour Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates ne sont pas immunisées non plus. En plus de son bras financier, l'organisation dispose également d'une plateforme de croissance, Catalyst, qui aide les entreprises prometteuses financées par des capitaux-risque à franchir la vallée de la mort. Cette semaine, elle a annoncé un accord qui pourrait servir de modèle pour d'autres.
En collaboration avec la Banque européenne d'investissement, Catalyst a annoncé mercredi qu'elle fournirait 75 millions d'euros de financement de projet pour installer trois batteries thermiques de Rondo, capables de stocker une chaleur brûlante pendant jusqu'à 18 heures. L'un des objectifs du financement est de prouver que le produit de la start-up peut remplacer les combustibles fossiles dans une gamme d'industries. Mais c'est la nature de la transaction qui pourrait finalement avoir un impact plus large.
Alors que la partie du financement de la Banque européenne d'investissement est un prêt, celle de Catalyst est une subvention. Les subventions ne sont pas atypiques dans la technologie climatique, mais elles sont généralement accordées plus tôt lorsque la science ou la technologie de base n'a pas encore été prouvée. Ici, Catalyst espère utiliser sa subvention pour aider Rondo à relever un problème de stade ultérieur : l'adoption par les clients.
'Il s'agit d'une application et d'un déploiement à l'échelle commerciale. Il n'y a pas de tests ici. C'est simplement le fait que cela n'a jamais été fait auparavant', a déclaré Mario Fernandez, responsable du Catalyst de Breakthrough Energy, à TechCrunch.
Les trois clients impliqués dans l'accord, une usine chimique, une centrale combinée de chaleur et de puissance, et une usine de produits alimentaires et boissons, étaient prêts à prendre le risque d'ajouter une nouvelle technologie à leurs opérations, mais ils n'étaient pas nécessairement intéressés à payer pour le privilège de le faire. Les investisseurs en infrastructure ne voulaient pas leur prêter l'argent, du moins pas encore.
'Le monde de l'infrastructure est un monde où il y a une très longue liste de cases à cocher que vous devez cocher pour pouvoir réaliser ces investissements', a déclaré Fernandez. 'Une partie de notre mission est de voir comment ces cases sont cochées de manière à les rendre suffisamment confortables pour pouvoir y participer.'
L'espoir de Catalyst ici est que les trois installations de Rondo prouveront aux investisseurs en infrastructure que des projets comme ceux-ci sont des investissements solides et que les risques qui les entourent sont suffisamment caractérisés. Idéalement, les nouveaux projets ne se contenteront pas de débloquer le financement pour les futures installations de Rondo, mais fourniront également une feuille de route pour d'autres investisseurs et start-ups travaillant avec des technologies similaires.
'Clairement, nous n'avons pas l'argent pour diminuer les risques de chaque voie technologique', a déclaré Fernandez. 'Notre travail est bien plus grand que de financer des projets individuels, mais plutôt, comment pouvons-nous faire avancer tout l'écosystème.'
